Las crecientes necesidades de líneas eléctricas generan nueva fricción en el cambio de energía limpia de Minnesota

Matt Maier pasó 15 años convirtiendo su granja Thousand Hills en un modelo de gestión ambiental.

En tierras onduladas y cubiertas de hierba al oeste de Becker, adoptó el pastoreo rotativo de ganado vacuno. Entre los terratenientes locales, cultivó el interés en prácticas agrícolas regenerativas para beneficiar tanto al clima como a la tierra.

“He podido ver con mis propios ojos que la tierra vuelve a la vida, las plantas vuelven a la vida, los polinizadores regresan”, dijo recientemente mientras mostraba la granja a un periodista. "Es sorprendente lo que la naturaleza puede hacer en tan poco tiempo".

A Maier, sin embargo, le preocupa que su historia de éxito ambiental local pronto se vea eclipsada por las necesidades de un movimiento de energía limpia a nivel estatal: el impulso para generar electricidad en Minnesota a partir de fuentes libres de carbono.

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Estimuladas por una nueva ley estatal y objetivos climáticos, las empresas de servicios públicos del estado están impulsando planes para entregar más energía solar y eólica a la red eléctrica. Eso significa una construcción masiva de cientos de kilómetros de nuevas líneas eléctricas en todo Minnesota, proyectos que a menudo enfrentan el rechazo de las comunidades locales y los propietarios de tierras, especialmente en las zonas rurales.

Rural Clearwater en el condado de Wright ofrece una mirada tanto a las oportunidades como a los desafíos en la transición a la energía limpia del estado. Xcel Energy espera entregar energía eólica y solar a Becker desde el suroeste de Minnesota, lo que podría significar extender una nueva línea de transmisión de alto voltaje a través de campos agrícolas, humedales y arroyos locales.

A Maier le preocupan los árboles que habría que talar para despejar el camino para la línea eléctrica y si su campo electromagnético afectaría a su ganado. También se pregunta cómo podría alterar la misión de su vida de compartir conocimientos sobre agricultura holística con otros.

"Usamos esto como nuestro salón de clases", dijo Maier. "Si tienes una línea eléctrica gigante atravesándolo, simplemente frustra lo que estamos tratando de hacer".

Esta región no es ajena a la generación de energía. A sólo unos kilómetros de distancia, la chimenea de la planta generadora del condado de Sherburne, o Sherco, se eleva hacia el cielo. Ha estado quemando carbón para producir electricidad desde los años 1970.

A medida que crece la preocupación por los efectos climáticos de la quema de combustibles fósiles, Xcel planea retirar la planta de carbón en los próximos siete años. Está construyendo un enorme proyecto solar en Becker para reemplazar parte de esa energía.

Una nueva ley de Minnesota exige que las empresas de servicios públicos estatales obtengan el 100 por ciento de su electricidad de fuentes libres de carbono para 2040. Se trata de un mandato ambicioso que se espera impulse una importante expansión de la energía solar y eólica en todo el estado.

"La nueva combinación de generación estará más dispersa, por lo que no serán estas grandes centrales eléctricas", dijo Beth Soholt, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Clean Grid Alliance, que aboga por políticas de energía renovable.

Para trasladar esa energía solar y eólica desde donde se produce a donde se necesita (centros de población, incluido el metro de Twin Cities) se necesitarán nuevas líneas eléctricas, dijo Soholt.

Eso incluye tanto cables de alto voltaje que transportan energía a través de Minnesota o varios estados, como cables más pequeños que distribuyen electricidad a nivel de vecindario, dijo.

"A medida que electrificamos más cosas, automóviles, hogares, negocios, nuestro sistema de distribución no puede manejar todo eso", dijo Soholt. "Así que vamos a necesitar hacer inversiones (en) múltiples lugares".

A nivel nacional, existe una necesidad creciente de líneas de transmisión para alcanzar objetivos de energía limpia. Los investigadores de la Universidad de Princeton estimaron que la capacidad de las líneas eléctricas tendría que aumentar de dos a cinco veces con respecto a los niveles de 2021 para lograr emisiones netas de gases de efecto invernadero en toda la economía para 2050.

Al mismo tiempo, se espera que la demanda de más electricidad aumente a medida que la gente cambie de vehículos propulsados ​​por gasolina a vehículos eléctricos, dijo Darrick Moe, director ejecutivo de la Asociación Eléctrica Rural de Minnesota, que representa a las cooperativas eléctricas sin fines de lucro del estado.

"Todo eso requerirá transmisión para mover esos electrones adicionales", dijo Moe.

Otro factor clave de la demanda de más líneas eléctricas es, irónicamente, el cambio climático. Incluso cuando los patrones climáticos están cambiando, siempre hace viento o sol en algún lugar, dijo Soholt.

"Necesitamos poder capturar la energía que se produce y trasladarla a donde se necesita, en el momento en que se necesita", dijo. "Así que estamos transfiriendo mayores cantidades de energía a través de la red eléctrica, y necesitamos grandes líneas de transmisión para poder hacerlo".

Los planes para algunos de esos proyectos ya están en marcha. El año pasado, el Operador Independiente del Sistema Midcontinent, que opera la red eléctrica del Medio Oeste, aprobó nuevos proyectos de transmisión por valor de 10.300 millones de dólares en todo el Alto Medio Oeste.

La más grande de Minnesota es una línea de 180 millas desde Iron Range hasta el centro de Minnesota propuesta para ser construida por Minnesota Power y Great River Energy, conocida como Northland Reliability Project.

Esos proyectos aún necesitan la aprobación de los reguladores estatales. Mientras tanto, MISO está trabajando en planes para más proyectos de transmisión en su región de 15 estados.

Sólo Xcel Energy espera construir 400 o 500 millas de líneas eléctricas de alto voltaje durante la próxima década, dijo Michael Lamb, vicepresidente senior de transmisión.

Eso incluye la línea que la empresa de servicios públicos con sede en Minneapolis llama Minnesota Energy Connection, propuesta para recorrer unas 140 millas desde el condado de Lyon en el suroeste de Minnesota hasta Becker.

Utilizar una subestación existente en Sherco para conectar energía renovable a la red eléctrica tiene sentido y reduce los costos, afirmó Lamb.

"La necesidad de este proyecto es simple", dijo. "Conectar recursos ricos en viento a la infraestructura ya existente, para que podamos ofrecer a nuestros clientes lo que quieren: energía limpia y asequible".

Ha pasado casi medio siglo desde que Ronald y Debbie Schabel compraron su casa cerca de la Interestatal 94 en Clearwater Township. Hace más de una década, Xcel y otras empresas de servicios públicos construyeron la línea de transmisión CapX2020 cerca de su casa.

Ahora, se enfrentan a la perspectiva de quedar atrapados entre dos importantes líneas eléctricas de alto voltaje. Ronald Schabel dice que la mayor parte de esa energía va al metro de Twin Cities, cuyos residentes desconocen el impacto en los habitantes de las zonas rurales de Minnesota.

“Encienden el interruptor y no tienen ni idea del trauma que esto causa a los propietarios aquí en el condado de Wright”, dijo.

Schabel trabajó para Xcel durante tres décadas antes de jubilarse, por lo que comprende la necesidad de transmitir electricidad. Pero no cree que tenga sentido construir un montón de nuevas líneas eléctricas que atraviesen Minnesota.

“Están generando una telaraña de líneas eléctricas, de alto voltaje, las más desagradables, de un extremo al otro del estado”, dijo Schabel. “¿Qué tan atractivo ambientalmente es eso?”

Incluso los partidarios de la energía limpia instan a las empresas de servicios públicos a tener cuidado al decidir dónde construir nuevas líneas de transmisión.

La supervisora ​​de Clearwater Township, Rose Thelen, es una defensora ambiental desde hace mucho tiempo que instó a Xcel a cerrar la planta de carbón Sherco. Ella apoya más energía solar y eólica, pero no cree que una nueva línea eléctrica deba atravesar su municipio.

“Tenemos un terreno muy hermoso en Clearwater Township”, dijo Thelen. “Eso no lo sabes al ir por la autopista. Pero si sales de la autopista, tenemos lagos. Tenemos ríos. Tenemos transmisiones. Tenemos áreas boscosas vírgenes”.

Thelen dijo que preferiría que la línea eléctrica siguiera los corredores existentes, como una carretera del condado cercana.

Lamb dijo que Xcel Energy aprendió de los conflictos sobre la línea CapX2020 y se está comunicando con los propietarios de tierras en una etapa más temprana del proceso, agregando o eliminando posibles rutas según los comentarios.

Pero Lamb dijo que las empresas de servicios públicos, incluida Xcel, también están preocupadas por cuánto tiempo tarda una línea de transmisión en obtener la aprobación necesaria.

"Existe un riesgo real de no poder alcanzar nuestros objetivos de reducción de carbono debido al largo tiempo que lleva conceptualizar un proyecto y hacer todo el trabajo", afirmó. "Se necesitan siete, ocho, nueve años para construirlo".

Algunas empresas de servicios públicos dicen que es necesario hacer cambios en los permisos para nuevas líneas eléctricas, por lo que los reguladores aún consideran sus impactos humanos y ambientales, pero los proyectos no se estancan durante años.

“La idea es que deberíamos poder analizar todas esas preocupaciones ambientales, pero hacerlo en un período de dos años en lugar de más de ocho años, para que estos proyectos puedan avanzar de manera más efectiva de lo que lo hemos hecho hasta ahora. visto en el pasado reciente”, dijo Moe.

Soholt dijo que la Comisión de Servicios Públicos de Minnesota está analizando si el proceso de obtención de permisos puede simplificarse combinando certificados de necesidad y permisos de ruta, que actualmente son dos pasos separados. También se están realizando esfuerzos para aumentar el voltaje en las líneas eléctricas existentes en lugar de construir otras nuevas.

"Agilizar el proceso no significa renunciar a las buenas prácticas, trabajar con las comunidades y los propietarios de tierras", dijo Soholt. "Creo que tenemos que ser inteligentes en todos los aspectos del proceso".

Las empresas de servicios públicos intentan negociar servidumbres para pagar a los propietarios por el uso de sus tierras. También tienen el poder de apoderarse de tierras mediante expropiación autorizada por el gobierno. La ley "Compre la Granja" de Minnesota exige que las empresas de servicios públicos compren toda o parte de la propiedad de los propietarios que no estén de acuerdo con una servidumbre.

Matt Langan, un agente que trabaja en la ubicación y los derechos de terreno para el proyecto Minnesota Energy Connection, dijo que Xcel está escuchando los comentarios de los propietarios y está tratando de evitar colocar líneas eléctricas demasiado cerca de las casas. También se trata de evitar terrenos estatales o federales y colocar torres en medio de un lago o arroyo, dijo.

"Es un proceso muy largo con muchas cosas que considerar", dijo Langan.

Xcel todavía está considerando varias rutas posibles, afirmó. Este otoño, espera presentar al menos dos alternativas a la Comisión de Servicios Públicos, que celebrará audiencias públicas antes de tomar una decisión.

En la granja Thousand Hills, el negocio de carne vacuna alimentada con pasto de Maier ha ganado elogios por sus prácticas agrícolas holísticas y respetuosas con el clima. Pero le preocupan los posibles cambios que se producirán en las colinas en nombre de la energía limpia.

Maier dijo que comprende la necesidad de trasladar energía, pero se pregunta si construir enormes líneas de transmisión para transportar electricidad por todo el estado es la solución más práctica.

La electricidad, dijo, debería estar más descentralizada: procesada y utilizada más cerca de donde se produce, como los alimentos cultivados en su granja.

"Tendemos a no pensar de esa manera", dijo Maier. “Creemos que cuanto más grande, mejor y más, mejor. Y como sociedad, eso es generalmente lo que hacemos por defecto”.